De start van Rudel zijn militaire loopbaan
Rudel werd 2 juli 1916 geboren als zoon van een dominee. Hij diende zich in 1936 aan bij de Luftwaffe, en ging als vrijwilliger mee met het Condor Legioen naar Spanje om de bolsjewieken te bestrijden tijdens de Spaanse Burgeroorlog. Hier diende hij als staartschutter van een Heinkel HE111 bommenwerper.
Na als verkenner gediend te hebben tijdens de invasies van Polen (waar hij het ijzeren kruis behaalde) en Noorwegen, werd Rudel in 1940 toegelaten tot de Stuka-vliegeropleiding. Na deelname aan de invasie van Kreta voerde hij in juni 1941 zijn eerste Stuka-aanval uit aan het oostfront in de Sovjetunie.
Rudel werd erkend en onderscheiden
Zijn superieuren viel het al spoedig op dat Rudel een bekwaam en zeer dodelijk piloot was. Hij stond er om bekend een stuk lager te duiken dan gebruikelijk was, om een grotere kans te maken een doel te treffen. Spoedig ontving hij het Ijzeren Kruis 1e klasse en de Frontflugspange (goud).
De succesen bleven aanhouden voor Rudel en reeds in januari 1942 had Rudel genoeg ‘punten’ gescoord voor een Ridderkruis (de meest prestigieuze onderscheiding voor een soldaat). Rudel werd ontheven van frontdienst en naar Graz gestuurd om Stuka-piloten op te leiden, maar daar had Rudel snel genoeg van.
Zijn plek was aan het front. Rudel wist zich opnieuw te onderscheiden door nieuwe tactieken te bedenken om tanks uit te schakelen. Zijn manier om de bijna onkwetsbare T34’s uit te schakelen werd al snel de standaard.
Rudel gevangen genomen
In 1944 werd Rudel gevangengenomen door de Russen tijdens een poging een neergestorte kameraad te redden. Dit was al zijn 7e reddingsactie, maar dit keer zonder succes. Rudel wist echter te ontsnappen en hoewel door een kogel getroffen, terug te keren naar zijn basis.
Rudel behaalde na zijn terugkeer de hoogste Duitse onderscheiding: Het Ridderkruis van het ijzeren kruis in goud met diamanten, zwaarden en eikenloof. Hij is de enige geweest die de onderscheiding in ontvangst nam.
Rudel vecht door
Nadat zijn been in februari 1945 geamputeerd werd, stapte hij 2 maanden later alweer in een stuka om zijn ‘geschwader’ te leiden. Hij ging door tot de laatste dag, en wist ternauwernood aan Russische gevangenschap te ontsnappen door naar de Amerikanen te vliegen. Stalin had een prijs van 100.000 roebel op zijn hoofd gezet, en hij had zijn gevangenschap waarschijnlijk niet overleefd.
Rudel sterft
Rudel, gerespecteerd door vriend en vijand, stierf op 18 december 1982. Bij zijn teraardebestelling in Dornhausen (Mittelfranken) vlogen 2 Phantom-straaljagers laag over, wat tot een schandaal bij de Bundeswehr leidde.
Rudel zijn successen in de strijd
Hieronder een opsomming van Rudel’s wapenfeiten (met dank aan Wikipedia).
- Hij vernietigde in totaal 519 Russische tanks, een ongeëvenaard wereldwijd record
- Hij vernietigde ruim 700 vrachtwagens
- Mmeer dan 250 artilleriestukken
- Meer dan 300 kleine legervoertuigen
- Hij beschadigde het Russische slagschip Marat. Rudel wist een kruiser, de Oktober Revolution, tot zinken te brengen.
- Verder bracht hij een torpedobootjager en ruim 70 landingsvaartuigen tot zinken.
- Hij schoot 12 Russische gevechtsvliegtuigen uit de lucht.
- Hij vernietigde 8 bruggen, 29 spoorlijnen, 34 locomotieven/wagons en talloze gebouwen.
- Rudel wist 14 piloten op te pikken nadat die achter de linies waren neergestort
Tot slot
Rudel was een van de weinige Duitse soldaten die de gehele oorlog actief bleef. Bijna alle Duitse soldaten die al vanaf september 1939 meededen zouden tijdens de oorlog sneuvelen.
Tussen 1939 en 1945 maakte hij ruim 2570 gevechtsvluchten boven vijandelijk gebied. Geen andere gevechtspiloot, waar ook ter wereld, heeft dat record verbeterd of geëvenaard. Rudel werd maar liefst 30 keer neergeschoten: telkens boven vijandelijk gebied en iedere keer weer wist hij te ontsnappen.
Hiermee draagt Rudel ook het dubieuze record als piloot die het vaakst is neergestort. Hij raakte 5 keer gewond. Rudel heeft ruim 15.000 uur in de cockpit van z’n gevechtsvliegtuig doorgebracht – ook een record.